インディアン水車設置の歴史「インディアン水車」は、のちに北海道庁初代水産課長となった「伊藤一隆（いとうかずたか）」が明治１９（１８８６）年、水産事情調査のためにアメリカに渡った際、西海岸のコロンビア川で実見し、日本に紹介したのが始まりです。
伊藤 一隆
明治２０年に帰国した伊藤は、自ら千歳川の調査を始め、古くからサケの天然産卵場として知られていた千歳郡烏柵舞村（うさくまいむら）字ルエン(現在の資源管理センター千歳支所の辺り)を、ふ化場建設の地に選定しました。そして１８８８年、千歳川でサケのふ化事業が始まったのです。
しかし、当初から親サケの捕獲に捕魚車が使われていたわけではありません。千歳川で初めて捕魚車が使用されたのは明治29年(1896年)11月。ルエンにあった採卵場を１０㎞ほど下流の千歳駅逓所(とんしょ；現在の千歳橋上流)に移転した際に導入されました。
明治３０年には現在の根志越に移動し、様々な改良が重ねられて現在の姿になりました。そして平成６年、千歳サケのふるさと館オープンにあわせ、今の場所（千歳市花園）に設置されたのです。
初期の捕魚車
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| 根志越にあった頃のインディアン水車 （１９９０年１０月撮影） |
伊藤一隆が日本にこの漁法を紹介したとき、水車は「捕魚車」と呼ばれていました。「インディアン水車」という呼び名が一般化したのは昭和４６(1971）年頃からのようです（鮭の文化誌(1982)／北海道新聞社)。
しかし北アメリカにおける捕魚車の発達を調べてみると、その起源は少なくとも原住民族ではなかった（千歳川の捕魚車の発達に関する若干の考察(1992)／山田健／北海道開拓記念館調査報告 第３１号）ことがわかってきました。
またコロンビア川でサケ漁に従事したのは、フィンランド、ノルウェー、デンマークなどの北欧から移住者およびその子孫だったようで、どうも原住民族がこの捕魚車を使っていたかのような「インディアン水車」という呼称は、その歴史について誤解を招きかねないもののようです。
こうした背景をふまえ、現在はその名前の由来を「インディアン地区があるコロンビア川で使っていたものであったということから付けられた」と解説し、なるべく「捕魚車」という名も紹介するようにしています。
１８８８年から千歳川で始まったふ化事業ですが技術や経済的な事情から、ふ化事業の努力にもかかわらず日本のサケは２００～５００万匹を守るのがせいぜいでした。そうした低迷期が、ふ化場が誕生してからおよそ８０年も続きます。
ところが１９７０年を過ぎてから、回帰するサケの数がどんどん増えだしたのです。これには研究の結果による数々の技術の転換があったのですが、それは「発明」などという全く別なものではなく、「自然の仕組みを見極める」ことにほかなりませんでした。
それからは５年で２倍づつの勢いで増え、現在は北海道だけでも７，０００万匹に達しようとしています。しかも、以前は帰って来る率（回帰率）が１．０％以下だったのですが、現在は４～５％になっています。
よく誤解を受けるのですが、この回帰率は「沿岸回帰率」のことを指しています。つまり、人間の定置網によって捕獲されたサケも含まれている数字なのです。網をかいくぐり実際に生まれた川まで戻っていけるのは、沿岸に戻ってきたサケの更に１０分の１程度だといわれています。
捕獲数の推移